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0章｜導入──「色」という言葉の正体は、意外にも“色ではなかった”
毎日のように使っている「色（いろ）」という言葉。
赤や青、黄色などをまとめて指す“色のカテゴリ語”として、
現代ではごく自然に受け入れられています。
しかし、言葉の歴史をたどると、
その「当たり前」は最初から存在していたわけではありません。
古代の日本語には、赤・青・白などを一括して「色」と呼ぶ抽象的なカテゴリーが、まだ十分に発達していなかった可能性があると言われています。
つまり、
赤は赤、青は青。
それぞれが「特定の性質や状態」を表す言葉として独立しており、
現代のように“色としてまとめて扱う”発想は後の時代に育っていった、という見方です。
では、人々は「視覚的な違い」をどう捉えていたのか？
そもそも「いろ」という言葉は、どのような感覚から生まれたのか？
そして文化が進むにつれて、どのように「color」に近い概念へ発展したのか？
本記事では、
語源・漢字の成り立ち・日本文化の変遷を手がかりに、
「色」という言葉の意外なルーツへ迫ります。
1章｜語源──「色いろ」の原点は“におい（匂ひ）”だった？
現代では「色＝視覚」という感覚が当たり前になっています。
しかし、日本語史では、“いろ”はもともと視覚に限定されない言葉だったと考えられています。
とくに有力視される説のひとつが、
「いろ」＝「にほひ（匂ひ）」と関係するというもの。
古語の「にほふ」は、
-
香りがただよう
-
美しく映える・つやめく
という、“香りと見た目が一体になった美しさ”を指す言葉でした。
つまり古代の“いろ”とは、
単純な色彩ではなく、
香り・光・艶・雰囲気が混ざり合う「感じられる美」
を意味していたと考えられています。
■ 赤・青・白は「分類される色」ではなく「状態語」だった可能性
赤・青・白といった基本語は、
古くは「明るさ・暗さ・濃淡」といった状態を示す語に近く、
-
赤は“明るい／鮮やか”
-
青は“暗い／深い”
-
白は“清い／明るい”
というように、色というより質感や状態を表す性格が強かったとする説があります。
こうした背景から、
当時の“いろ”という語は、まだ現代の“color”のような抽象語ではなかったと考えられています。
■ 「色めく」「色香」などの語に残る“本来のいろ”
平安文学には「色」を用いた言葉が多く登場します。
-
色めく（心が浮き立つ）
-
色香（魅力・気配）
-
色好み（恋愛に明るい人）
これらは、いずれも 視覚の色とは関係が薄い表現です。
語源的には、
「いろ」は つやめく・映える・美しく感じられるもの を指し、
“色彩”の意味は後の時代に強まっていった、と見ることができます。
2章｜文化──“色”はいかに「恋」と「身分」を表す言葉になったのか
語源段階では“気配や美しさ”を表した「いろ」。
日本文化の発展とともに、その意味はさらに広がっていきます。
■2-1 平安文化：色は“恋のニュアンス”の言葉だった
平安時代の文学では、
「色」は恋愛・感情を示す言葉として盛んに使われました。
-
色めく
-
色香
-
色好み
これらは“心の動き・恋の気配”を表す語。
つまり、視覚よりも感情的・情緒的な“色”が先に確立していたと言えます。
■2-2 身分制度と色──装束の色が社会階層を表した
律令制の整備とともに、
宮廷では 装束の色が身分を示す記号として使われました。
たとえば「冠位十二階」では、
-
紫 → 最上位
-
青・緑 → 中位
-
赤・黄・白・黒 → 庶民〜官人
このように、色が社会的な階層や序列を可視化する道具になっていきます。
こうした制度の中で、
赤・青・白といった色名を
「体系として分類し、まとめて扱う」必要性が生まれたと考えられています。
■2-3 中国から伝わった「五色思想」が色概念を後押し
さらに、中国の「五色思想（青・赤・黄・白・黒）」が日本に伝わり、
色が“世界を説明する重要な要素”として捉えられるようになります。
政治・建築・服飾・儀礼など、幅広い分野で色のカテゴリーが重視され、
色を抽象的に分類する文化が形成されていきました。
その結果、「色」は
単なる感覚表現 → 社会・思想を支える概念へと発展します。
3章｜漢字「色」の成り立ち──元々は“恋と情”を描いた象形文字だった
日本語の“いろ”と並行して、
漢字としての「色」もまた独自のルーツを持っています。
■3-1 「色」は“人が身を寄せる姿”を表した字とされる
『説文解字』では「色」について、
“人が身を寄せる（あるいは交わる）姿を象った字”
と説明されています。
つまり、漢字の「色」は、
もともと視覚の“color”を表す字ではなかった。
原義は、
-
恋
-
思い
-
艶
-
表情
など、“情に関する意味”が中心でした。
■3-2 “情 → 顔色 → 外見 → 色彩”へ意味が広がっていく
漢字「色」は、
文化の広がりとともに次のように意味を拡張していきます。
-
恋・情
-
顔色・表情
-
外見・見た目
-
色彩（color）
色彩の意味は比較的新しい段階で生まれたものなのです。
■3-3 日本語の“いろ”と漢字の“色”が重なり、「color」の語へ成長
日本語の“いろ”（気配・艶・美）と、
漢字の“色”（情・表情）の意味が徐々に重なり、
のちに 「色＝color」 という意味が確立していきました。
双方がもともと“情緒的な意味”を持っていたこともあり、
結果的に、現代の「色」へ自然に結びついたと考えられています。
4章｜まとめ──色とは“気配”と“情”から生まれ、後に“色彩”へ育った言葉
現代の「色」は、赤・青・黄などの視覚的な分類語として定着しています。
しかしその成り立ちは、実はとても長い歴史を経たものです。
■4-1 “色カテゴリ”は最初からあったわけではない
-
古代の“いろ”は にほひ＝つやめき・気配
-
赤・青・白などは「状態語」としての性格が強かった
-
それらをまとめる“色という抽象概念”は後に発達した可能性が高い
■4-2 文化の発展が“色”を必要とした
-
平安文化では「色＝恋や情」
-
律令制で色が身分の記号に
-
五色思想により色の体系化が進む
色は、感覚の言葉から
社会・思想を整理する言葉へと変化していった。
■4-3 漢字の「色」は本来“情の象形文字”だった
-
原義は恋・表情
-
そこから外見・色彩へと意味が拡張
-
日本語の“いろ”と融合して現在の「色」に
■4-4 現代の“色”は、長い歴史の積み重ねでできている
語源・文化・漢字の成り立ちをたどると――
色とは、香り・気配・情・社会構造が折り重なって生まれた複合的な言葉。
単なる視覚情報ではなく、
日本語の美意識そのものが息づく言葉なのです。
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