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0章｜導入──午前・午後は当たり前。でも「午」って何？
「午前中に行きます」
「正午に集合で」
「午後から会議です」
毎日使う言葉なのに、改めて考えると不思議です。
午前は朝っぽい。午後は昼〜夕方っぽい。正午は12時。
──でも、これって説明になっているようで、実はふんわりしています。
そして最大の疑問がここ。
午前・午後の“午”って何？
この「午」を知ると、午前・午後はただの時間帯ではなく、一日を整理するための発想だったことが見えてきます。
1章｜午前・正午・午後の意味（現代の定義）
まず、現代の意味はシンプルです。
-
午前：正午より前の時間
-
正午：昼の12時ごろ
-
午後：正午より後の時間
大事なのは、午前が「朝」ではなく、**“正午より前”**と定義されていること。
つまり午前・午後という言葉は、朝夕の雰囲気ではなく、正午という中心点を軸に作られているのです。
2章｜正午とは「12時」ではなく「昼の中心」
正午は、単に時計が12時を指す瞬間…というだけの言葉ではありません。
もともと正午は、
太陽がいちばん高い位置に来る時間
──いわゆる「昼のピーク」を表す感覚から生まれました。
時計が当たり前になる前、人は太陽で時間を感じていました。
-
朝：影が長い
-
昼：影が短い
-
夕：また影が伸びる
この変化の中で「昼の真ん中」は体感として分かりやすく、生活の区切りにもなる。
だから正午は、ただの数字ではなく、一日の軸になったのです。
3章｜「午」とは何か──十二支は“時刻”でも使われていた
ここで登場するのが「午」です。
十二支（子・丑・寅…）というと「干支＝年」のイメージが強いですが、昔は年だけでなく、時刻を示すラベルとしても使われていました。
考え方はとてもシンプルです。
1日は24時間。
十二支は12個。
だから、
24時間 ÷ 12個 ＝ 2時間
つまり、干支1つが約2時間分を担当する仕組みでした。
たとえば、こんな感じです。
4章｜十二支と時刻の対応
| 十二支 | 読み | 時刻（目安） |
|---|---|---|
| 子 | ね | 23時・0時 |
| 丑 | うし | 1時・2時 |
| 寅 | とら | 3時・4時 |
| 卯 | う | 5時・6時 |
| 辰 | たつ | 7時・8時 |
| 巳 | み | 9時・10時 |
| 午 | うま | 11時・12時（正午） |
| 未 | ひつじ | 13時・14時 |
| 申 | さる | 15時・16時 |
| 酉 | とり | 17時・18時 |
| 戌 | いぬ | 19時・20時 |
| 亥 | い | 21時・22時 |
※十二支の時刻は「1つ＝約2時間」の目安です。ここでは分かりやすく○時で表しています。
この表を見ると、午前・午後の仕組みが一気にクリアになります。
「午（うま）」が担当するのは、昼の中心（11〜13時ごろ）。
そして、その真ん中が 正午。
だから、
-
正午の前 → 午前
-
正午の後 → 午後
となったわけです。
5章｜「丑三つ時」が残っている＝干支が時刻だった証拠
この文化、実は今でも言葉として残っています。
たとえばホラーや怪談で聞く、あの言葉。
丑三つ時（うしみつどき）。
これは「丑の刻（深夜1時〜3時ごろ）」の中でも遅い時間帯、
つまり感覚的には 深夜2時前後を指す言い方です。
私たちは普段「午前2時」と言うのに、
“怖い話”になると急に「丑三つ時」と言い出す。
この違和感こそが、
干支が時刻を表していた昔の感覚が、今も言葉の中に残っている証拠です。
コラム｜十二支の動物はあとから結びついた
十二支というと、子＝ねずみ、丑＝うし、午＝馬……というように、動物の順番を思い浮かべる人が多いと思います。
けれど本来の十二支は、最初から動物を並べたものではなく、**時間や方角などを整理するための記号（ラベル）**として使われてきた体系でした。
ここで押さえておきたいのは、
先に存在していたのは「午」という“時刻の区切り”ではなく、「午」という地支の記号そのものだという点です。
地支は、時刻の表現だけでなく、方角などにも用いられ、生活の中で幅広く機能していました。
そして後になって、より覚えやすく、親しみやすい形にするために「午には馬」というように、動物が対応づけられたと考えられています。
つまり午前・午後の「午」は、
「馬だから午になった」という順番ではありません。
もともと存在していた“午”というラベルが時刻の表現に入り込み、そこに動物のイメージが重なった──
そう捉えると、午前・午後の語源はすっきり理解できます。
6章｜午前・省吾・午後の使い方と例文（会話／ビジネス）
日常会話
-
午前中に買い物を済ませる
-
正午すぎに出発する
-
午後はゆっくり休む
ビジネス
-
午前10時に伺います
-
正午までにご連絡します
-
午後から会議が可能です
※ちょっとした注意
「午後0時」という表現は混乱しやすいため、文章では 正午 と書いたほうが伝わりやすい場面もあります。
まとめ｜午前・正午・午後は「真ん中を決める」言葉だった
午前・正午・午後とは、ただの時間帯の呼び名ではありません。
まず「正午」という**一日の中心（折り返し地点）**を決め、
そこから前後を整理する。
-
正午の前 → 午前
-
正午の後 → 午後
この発想は、太陽と生活のリズムの中で自然に育った、一日の分け方でした。
一日の中心は、午（馬）だった。
私たちは今日も、何気なく
「午前中に」「午後から」と言いながら、
馬が担当する“昼の中心”を境に、一日を渡っているのです。
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